机炮基本结构形式分为转膛式和转管式。西欧一些国家主要发展转膛炮，英国主要发展转管炮。
转膛炮的结构来源于左轮手枪。它是二次大战末期由于战争要求提高射速而产生的一种结构，西施的毛瑟MG 213型航炮就是最早使用的转膛结构的机炮。所谓转膛炮就是弹膛旋转的火炮，它的基本工作原理是将武器的供弹、装填、击发、抛壳等动作分开，平行进行，即在射击过程中炮管不转，只是几个弹膛在转轮带动下依次转到对准炮管的发射位置。在一个弹膛发射的同时，其余弹膛退壳和装填，这样由于动作自动重迭进行，所以缩短了循环时间，提高了射速。而其他类型的自动武器，上述动作过程是按顺序相继进行的。
就目前现役装备的转膛炮而言，一般为单管和双管，多数为单管，而弹膛有四个、五个有的多至八个，以四、五个弹膛较普遍。双管转膛炮的动作原理与单管转膛炮完全相同，只是同时发射两发炮弹，同时抛出两个药筒，同时装填两发新弹。
转管炮的工作原理即所谓“格得林”原理，这种火炮与转膛炮的区别是：在射击过程中转膛炮是炮管不转只是弹膛旋转；而转管炮则相反，是弹膛不动而炮管连续不断地旋转。这种火炮的工作特点是每个炮管都有自己的炮闩，分别依次完成进弹、闭锁、击发、开闩及抛壳等动作，这种火炮一般是采用电发火的。
转膛炮的射速较高，单管转膛炮射速可达1200、1800发／分；结构简单，动作可靠；和转管炮相比，重量较轻，体积较小。但身管和转轮之间容易漏气；长时间射击转轮会吸收大量的热能，易引起膛内弹药燃烧，发生危险；要求弹膛定位机构有很高的准确性，以保证弹膛精确地对准炮管。
转膛炮的射速较高，单管转膛炮射速可达1200、1800发／分；结构简单，动作可靠；和转管炮相比，重量较轻，体积较小。但身管和转轮之间容易漏气；长时间射击转轮会吸收大量的热能，易引起膛内弹药燃烧，发生危险；要求弹膛定位机构有很高的准确性，以保证弹膛精确地对准炮管。
转管炮的射速更高，并可通过改变马达的转数来调节射速；炮管高速旋转可改变冷却条件，另外由于火炮是由能源带动，所以有较高的可靠性，不会因不发火而影响连续射击，但这种火炮的主要缺点是体积、重量都大，消耗能源多。
