中国人造卫星研制的设想始于1958年，在1965年召开的第一颗人造卫星方案论证会上，研制计划正式纳入正轨。中国第一颗人造卫星东方红1号为球形多面体、直径1米，四周装有4根杆状天线。卫星总重173千克，包括结构、温控、能源、东方红乐曲播放装置、姿态测量等分系统。1970年4月24日长征1号运载火箭将东方红1号卫星发射升空。卫星进入近地轨道，其轨道倾角为68.4o，运行周期为114分钟。
继东方红1号之后，由上海航天局研制的实践系列科学卫星纷纷登场。实践1号的外形与东方红1号基本相同，差别在于72面球形多面体上，有28面贴有太阳电池，重约225千克。实践1号在东方红1号的基础上增加了太阳能供电系统、能自主控制工作温度的无源主动温度控制系统、与地面之间传输数据的长期遥测系统，及宇宙线计、X射线计、磁场强度计量等8个空间技术试验及探测项目。1971年3月3日，实践1号科学试验卫星由长征1号火箭发射升空，进入近地轨道。它十分长寿，在轨道上运行了8年多，向地面发回了大量科学探测和试验数据。
中国发射的几种应用卫星，如风云1号气象卫星等，由于对近地空间物理环境认识不够，导致卫星的应用寿命没有达到设计指标。实践4号卫星就是以此为主要使命研制的科学探测卫星。实践4号卫星主体呈圆柱体，直径2米,高1.6米,总重400千克。上面安装的探测仪器大都为了测量近地空间带电粒子环境，研究它们对航天器的影响。它所探测成分包括电子、质子、重离子，涉及到的能量范围非常宽，几乎覆盖了对航天器有影响的全部能量范围。
返回式遥感卫星是中国应用卫星家族中数量最多的一种，它的主要任务是获取地面图像，这些图像在航天遥感、科学实验、国民经济及国防建设等很多方面都发挥了重要的作用。从1975年11月以来，中国共陆续发射两代返回式遥感卫星共17颗，除一颗外，全部回收成功，取得了遥感及微重力研究方面的重大成就。
中国的第一颗实用通信卫星，正式命名为东方红2号。它呈圆柱体，直径2.1米，总高3.1米，重910千克。从1986年4月起，它取代了试验通信卫星进行广播服务，1987年2月开始传输中央人民广播电台15路对外广播节目，后增加到30路，一直工作到1989年7月8日。
同步卫星必须定位在赤道上空
我们想见到的是和地球具有同样转速的人造卫星，在地球上看，它们似乎是不动的。我们知道，人造地球卫星都是绕着地球作圆周运动的，圆周力和第一宇宙速度使这一运动维持下去。卫星所受到的圆周力包括它所受到的全部重力，还有一部分克服卫星因阻力而下坠的阻力，那是较为弱小的。重力全部指向地心，这就确定了卫星所做的圆运动必须是绕地球大圆的。如果不是大圆而是某一小圆，比如绕某一纬线，那重力将被分解为圆周力和一部分垂直卫星轨迹面的力，克服这一部分分力也许需要巨大的能源，也许需要巨大的技术攻关，就目前来看，是得不偿失的。回过头来说为什么非是赤道不可，其实很简单，只有这个大圆才与地球转轴垂直，才能让卫星的运动与地球的转动同步起来。
1988年9月7日，中国第一颗气象卫星风云1号由长征4号火箭发射升空。遥测和信号接收都正常，卫星图像质量之高，得到了世界气象部门的公认。在风云1号的基础上，科技工作者们又自行研制了中国的第一颗静止轨道气象卫星风云2号，于1997年12月1日正式交付用户进行业务使用。
进入90年代，中国的科技工作者继续发扬自力更生的精神，不断对卫星进行改进，加紧新型号研制工作的同时，注重国际间的交流与合作，以及卫星系统在国民经济领域中的直接应用。1999年10月中国-巴西联合研制的“资源一号”卫星发射成功，所接收到的卫星图像资料，广泛应用于农业、林业、水利、矿产、能源、测绘、环保等众多部门。
为了建立中国的北斗导航系统，设计人员研制成功了北斗导航试验卫星1号，于2000年10月12日首次成功发射。北斗卫星综合了传统天文导航定位和地面无线电导航定位的优点，相当于一个设置在太空的无线电导航台，可在任何时间、任何地点为地球上的系统确定其所在的地理经纬度和海拔高度。该卫星已经成功的发射了3枚，将为公路交通、铁路运输、海上作业等领域提供导航定位服务。
2002年5月15日，海洋1号连同1枚风云1号卫星由长征4号乙送入轨道，海洋1号是中国第一颗从试验阶段转入实际应用的小型卫星，它主要从太空中对海洋进行探测，促进海洋资源的开发和利用。
截止到2003年上半年，中国已研制并发射了51颗各类人造卫星，科技人员对卫星不断的改进和完善，将使太空中的卫星更好的为我们服务。
