从现在开始的几十年里，小行星有可能成为人类开发宇宙的前哨站，为人类的星际活动奉献出自己丰富的资源。这是就是总部位于美国加州的
3D打印公司Made In Space提出的愿景，该公司最近得到了来自美国宇航局（NASA）的资金以研究如何将小行星变成巨大的自主航天器。
据悉，该项目被称为RAMA（Reconstituting Asteroids into Mechanical Automata，意为重构小行星使其成为机械化自动机），是Made In Space公司旨在通过使地球外制造在效率和经济上可行而实现太空殖民的一项长期计划的一部分。Made In Space公司以在不久前开发出可在太空中3D打印机、并将两台这样的3D打印机送上了国际空间站而知名。
“如今，我们拥有从地球上带来资源的能力。”Made In Space联合创始人兼首席技术官Jason Dunn说，“但是，这种情况总有结束的时候，当我们需要在太空中获取资源时，那题就来了：“资源从哪里来？我们如何得到它们？如何将它们送到需要的地方？”我们的项目就提供了一个解决方案。”
计划内容
Made In Space的想法涉及到先发射出去一颗机器人式的“种子飞船（Seed Craft）”，并使其与太空中的近地小行星回合。
该种子飞船将从小行星上获取材料，然后借助3D打印等技术用这些材料制造出推进、导航、储能等关键系统。从而逐步把小行星变成一艘自主飞船，然后通过编程控制这颗小行星飞向地球附近的一个采矿站，或者其它任何目的地。
这种方法将比针对每一颗小行星发射一个探测器进行资源开发探测更加有效，Made In Space公司的代表称。
而且，转换后的小行星并不像我们传统观念里的宇宙飞船那样，使用火箭发动机和复杂的电子电路。相反，其中的一切都将是机械化的，而且相对简单。
例如，计算机将类似于古希腊人发明的用以描绘天体运动的安提凯希拉装置（Antikythera Mechanism），Dunn说。而且小行星的推进有可能通过用某种弹射器将巨石或者其它材料射离小行星，从而推出其向相反的方向运动来实现（如牛顿第三定律描述的那样），他补充说。
而且，RAMA项目并非是从零开始。Dunn指出，实际上使用机械式驱动系统的自主式3D打印机已经存在，同样我们也能很容易地用3D打印的部件制造出一种机械式计算机。
项目仍处于早期阶段
尽管如此，要实现该项目的愿景，我们还需要在相当多的领域内获得显著进步，包括现场资源利用率（ISRU）——这是一种就地取材的艺术。Made In Space希望NASA能够推动ISRU技术向前发展，Dunn说。（先进的ISRU技术对于宇航员在火星和其它地球外前哨站的活动是至关重要的，NASA的官员说。）
就目前来看，Made In Space的愿景可能在相当长的时间里无法实现，因为RAMA仍处于非常初期的阶段。
不过，NASA对该项目的态度还是很积极的。今年四月，该项目收到了来自NASA创新性先进概念（NIAC）项目的第一阶段拨款（Phase 1 NIAC）。NIAC项目旨在鼓励对潜在的革命性太空探索技术的开发。
据了解，Phase 1 NIAC提供10万美元资金，主要帮助受助方进行相当于九个月的初步可行性研究。（研究方在此之后可以再申请第2阶段NIAC（Phase 2 NIAC）拨款，金额为大约50万美元，用于资助研究方进行为期两年的进一步概念开发。）
Dunn强调，对于RAMA项目的时间规划的任何讨论都是不那么靠谱的。不过，他估计，要使各种技术条件具备可能需要20年左右的时间。如果是这样的话，第一艘种子飞船可能会在21世纪30年代后期建成——估计那个时候人类有可能进入小行星采矿和地球外制造时代。
RAMA也可以应用在地球上，Dunn补充说。“你可以用它在偏远地区自主地建造基础设施，并将资源转化为有用的装置和机械设备。这实际上可以解决地球上的一些相当大的问题，从住房到建设其它让人们的生活更美好的事情。”
