空间站的发展
20世纪60年代中期随着航天技术的发展，美苏都开始意识到太空不应只是各自炫耀实力，增加政治资本的地方，如何合理的利用太空资源，开展应用型的研究成为美苏都在考虑的问题。从这时起人类对太空的开发才逐渐的回到了它的本质。
科学家们开始的意识到太空环境给科学研究提供了极好的条件。在航天器内独有的“微重力”环境，可以使我们从一个全新的视角来研究分析许多实验现象——也许这更接近事物的本质。如果充分的这个条件，可能会使太空医学、地球学、基础生物学、物理科学和太空制造等多方面取得突飞猛进的发展。已有的飞船虽然能提供一个研究的平台，但只是短期的，为了研究可以深入，必须有一种长期进行试验的平台，这个平台也就是空间站。
如果从发展看载人飞船或者航天飞机，最终只是一种运输手段。用它们进行科学研究是非常不经济的，因为这些航天器的一个最基本的要求就是必须具备很高的可靠性，以保证在发射和返回过程中航天员的安全。同时，还要配备应急救生系统，以便在发生不测时，携带航天员逃离危险区，然后安全着陆。空间站将这些要求剥去，在很大程度上就降低了整个系统的复杂性，不仅设计、制造上要简化很多，降低了成本，也节省了很多空间，实现了太空研究或生活与太空运输明确的功能划分。
同时空间站可以设计成有人和无人两种工作模式，这样许多试验只需航天员调试好仪器设备便离站，以后定期检查即可，这样就减少了使用成本。而且只要在空间站上安装对接装置，就可不断的扩充空间站，提高它的灵活性和适应性。
迄今为止，美国已经发展并完成了一个天空实验室(Skylab)计划，而苏联(俄罗斯)则研制和发展了礼炮(Salyut)系列空间站与和平(Mir)号空间站，现在正在建设和使用之中的则是集聚了多个国家的空间力量的国际空间站(International Space Station，ISS)。
重要一步
苏联早在60年代开始军用空间站的研究，当时该计划取名轨道导向站计划，后改名为钻石(Almaz)计划。但同美国的登月竞赛失败后，苏联为了在下一轮的竞赛中获得主动，同时考虑到航天技术的应用，决定全力以赴发展空间站计划，并希望成为本世纪惊天动地的壮举。1969年苏联正式将空间站作为了航天计划发展的核心。并在钻石号空间站的基础上衍生出DOS-7K民用空间站计划，对外界将这两个计划统称为礼炮(Salyut)系列空间站。钻石计划后来由于卫星侦察技术的提高，不再向载人方向发展。
DOS-7K空间站采用了联盟飞船的大量成熟技术，如生命保障、轨道机动与姿态保持、轨道对接、太阳电池等。到1969年，苏联认为建立空间站的基本技术——航天器的汇合与对接问题已经解决，于是1970年起开始礼炮1号的建造工作。与此同时，他们也对联盟号飞船进行了改装，以便使之成为空间站的辅助运输工具。
1971年4月19日，也就是加加林首次进入太空10年之后，一枚巨大的质子(Proton)号运载火箭将第一个空间站礼炮1号发射上天，其运行轨道为近地点200公里，远地点222公里，倾角51.6度，运行周期88.5分。经过9圈的地面测控，礼炮1号运行工作正常。接着苏联正式向全世界公布了这一消息，宣称苏联已拥有了世界上第一座空间站。勃列日涅夫在第二天说，礼炮1号的飞行是“征服太空的重要一步”。无论如何，礼炮1号的成功发射，标志着人类进入太空一个新阶段的开始。
苏联的第一次“水上回收”：1976年10月14日，联盟-23号飞船载着航天员祖多夫和罗日杰斯特文斯基发射入轨，准备与礼炮-5空间站进行对接。但是由于飞船的主引导系统天线出现故障，与轨道站的对接没有成功。飞船只好紧急返航。又因遭遇风暴，最后航天器只好夜间水上溅落。当时，由于水面有冰，营救筏无法接近飞船，于是用直升飞机将飞船拖到岸上。
其后，苏联研制了数个民用、军用礼炮空间站，到礼炮6号对空间站进行了各方面的重大改进。整个礼炮空间站计划使苏联的空间站技术取得了长足的进步，但礼炮空间站是一种单模块的空间站，不可能进行扩展，这就限制了有效载荷的规模。为了进一步的要求，后来出现了和平号空间站计划。
单模块空间站指由火箭一次发射入轨迹可运行的空间站。一般不长期连续住人，而且需要维持在轨独立运行的全部基本系统。
大家也许在科幻片里看到过“太空城市”，而集结了全世界16个国家的航天力量现在正在建造的国际空间站(International Space Station)如果按期建成，则正是人类这一伟大梦想的实现。国际空间站是一个庞大的工程，没有一个国家能够独立完成。因此，目前有16个国家参加到国际空间站的建设中来，它们分别是美国、俄罗斯、加拿大、日本、巴西和欧洲航天局(European Space Agency，ESA)中的11个国家，比利时、丹麦、法国、德国、意大利、荷兰、挪威、西班牙、瑞典、瑞士和英国。建立国际空间站有四个目的：为基于太空的世界顶尖科学实验和研究提供基地；为基于太空的商业和事业的开发建立基础；为有关太空的教学和研究提供真实的、详细的资料；为国际间的合作提供一个场所，促进世界和平。
欧洲航天局(European Space Agency)
1975年，欧洲太空研究所和欧洲运载火箭开发署合并组建了欧洲航天局，主要进行空间技术研究，简称ESA。ESA最早由法国、德国、意大利、西班牙、英国、比利时、丹麦、荷兰、瑞典和瑞士10个国家发起，后来爱尔兰、奥地利、挪威、芬兰和葡萄牙5也加入进来。另外，加拿大作为ESA的一个观察国进行合作。ESA的总部设在巴黎。ESA研发的太空实验室于1983年首次进入太空。ESA的主要营销公司是阿丽亚娜空间技术公司，其设计制造的阿丽亚娜号运载火箭于1983年首次发射成功。
从星球大战到“太空城市”
追根溯源，国际空间站实际上起源于美国著名的星球大战计划。里根执政期间，提出发展星球大战计划，同苏联相抗争，作为配套设施，计划建设自由号空间站。苏联解体后，俄罗斯已不再对美国构成昔日那种威胁。布什执政期间，星球大战计划搁浅，自由号空间站计划也被压缩，1993年克林顿上台后停止了自由号空间站的建设。
但是美国副总统戈尔却对建立空间站计划非常感兴趣。在戈尔的极力主张下，自由号空间站的计划设想从一国建造改为多国合作项目——阿尔法国际空间站。这是人类航天史上首次多国合作建造的最大空间站。国际空间站计划分3个阶段实施：
第一阶段是准备阶段，已于1994年-1997年完成。这一期间进行了多次载人航天活动，美国航天飞机与俄罗斯和平号空间站进行多次对接，将美、日、德、加等国的航天员送到和平号空间站上，训练他们在空间站生活和工作的能力。与此同时，航天员在和平号开展大量空间科学实验，获得微重力、生命科学、地球资源探测和轨道交汇与对接方面的知识和经验。
第二阶段是初期装配阶段。在这一阶段将把国际空间站的主体舱曙光号和连接舱发射到太空进行组装，空间站的核心部分服务舱将发射升空并同曙光号和团结号对接。这期间空间站将初具规模并可运载3人飞行。
在第三阶段，将把美国的居住舱、欧洲航天局和日本制造的实验舱送入太空，对接成功后将标志着国际空间站的最终建成，届时可以有7名航天员同时在太空工作。
