在正常供电的电路中，电流是流经导线和用电负荷，再回到电源上成一个闭合回路的。但是如果在电流通过的电路中，中间的一部分有两根导线碰在一起时，或者是被其他电阻很小的物体短接的话，就成为短路了。
短路时，电源电流就不通过负荷R，只通过电源局部的导线，这样电流就只通过电阻很小的捷径，因此就增大了这个电路中的电流。这种电流可以达到正常电流的几倍，甚至几十倍或更多。这种过大的电流会使用电设备或导线发热而烧坏。
为了有效保护电路短路故障，就有了大家熟悉的熔断器、断路器等电气元器件产品。
所谓短路，是指而直接接通，发生短路时，由于电流不通过用电器，电流极大，所以局部温度骤然升高，往往引起机器损坏，爆炸甚至火灾。
而断路则是指电路断开了，电流不能通过。
