通信系统所传输的信息是多种多样的，但是，就其特性来说，都可以把他们分为两类：连续消息和离散消息。连续消息是指其状态为连续变化型的消息，如强弱连续变化的语音和音乐、亮度连续变化的图像等。离散消息是指其状态为可数型或离散型的消息，如符号、文字和数据等。现在人们又常把连续消息称为模拟消息，把离散消息称为数字消息。根据信道中传输的是模拟信号还是数字信号，通信分为模拟通信和数字通信两大类。目前，无论是模拟通信还是数字通信，都已取得了广泛应用。
虽然电信始于19世纪30年代的电报通信（为数字通信），但是，由于技术和器件等原因，近一百多年来发展最快的却是模拟通信，并且长期占据统治地位。不过，从本世纪中叶以后，由于晶体管和集成电路的出现，大大促进了数字电路的技术和计算机技术的发展，数字电路的发展突飞猛进，目前已出现了数字通信取代模拟通信的趋势。这是因为，与模拟通信相比，数字通信更能适应于对通信技术越来越高的要求，其主要优点有：
（1） 数字信号传输时抗干扰能力强。
（2） 数字信号传输的可靠性高。
（3） 数字信号便于现代计算机技术进行处理、加工、存储和交换，从而提高了信息传输的灵活性。
（4） 数字信号便于加密，适合保密通信的要求。
（5） 数字通信系统中的元器件、部件易于集成化和大规模生产，其性能一直性好且成本低。
由于模拟信号和数字信号之间可以互相变换，因此，增加适当的变换设备，数字通信系统可以用来传输模拟信息，模拟通信系统也可以用来传输数字信息。
